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ソユーズ：２１日打ち上げ　４０年近く死亡事故ゼロ

ソユーズ宇宙船のドッキング訓練を行う野口宇宙飛行士＝ロシア・モスクワ近郊のガガーリン宇宙飛行士訓練センターで２００９年６月、ＪＡＸＡ提供　宇宙飛行士の野口聡一さん（４４）は２１日、日本人として１９年ぶりにロシアの宇宙船ソユーズに搭乗、バイコヌール宇宙基地（カザフスタン）から飛び立つ。日本人飛行士のほとんどが宇宙の航行に利用してきた米国のスペースシャトルが来年退役予定のため、当面はソユーズが「宇宙の足」となる。セールスポイントである「ローテク」「安全」「低価格」の実態を追った。【モスクワ大前仁】

　◆基幹技術は６０年代

　「シンプル・イズ・ベスト。宇宙へ行くのに最新技術は必要ない」。３回の宇宙航行経験のある若田光一さん（４６）は、ソユーズをこう評する。これまで３回モデルチェンジしたが、基幹技術は１９６０年代の開発当時のまま。シャトルがグライダーのように滑空して地球へ戻ってくるのに対し、ソユーズはエンジンなどを切り離しカプセルだけで帰還する仕組み。ある飛行士はシャトルをオートマチック車、ソユーズをマニュアル車と比喩（ひゆ）する。

　ソユーズは「ローテク」だが、安全性への信頼度は高い。

　ロシア連邦宇宙局は６７年以来、ソユーズを１０５回打ち上げている。この間、死亡事故は６７年と７１年の２回で犠牲者は計４人。４０年近く死亡事故は起きていない。一方、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は８１年以来、シャトルを１２９回打ち上げ、８６年の打ち上げ失敗で７人、０３年の空中分解事故でも７人が死亡した。

　ロシア人記者のイーゴリ・リソフさん（４３）はソユーズについて「事故が少ないのは綿密に開発されたプログラムのおかげ」と指摘。船体を再利用するシャトルに対し、ソユーズが１回限りの「使い捨て」であることも、事故の少なさにつながっているという。

　◆打ち上げ低コスト

　打ち上げ費用の差も大きい。シャトルは１回約８００億円かかるが、ソユーズは１００億～２００億円という。ただ、シャトルの最大搭乗人員７人に対し、ソユーズは３人。シャトルには約２２トンの運搬能力があるが、ソユーズは基本的に人員しか運ばず、資材運送用には同型の無人船プログレス（運搬能力約２．２トン）が使われる。

　ＮＡＳＡは、莫大（ばくだい）な打ち上げ費用を節約するため、来年９月でシャトルを退役させ、１６年をめどに、ソユーズ型で有人のカプセル型宇宙船「オリオン」を開発する予定。この間は人とモノの輸送をソユーズとプログレスに依存する。

　不安材料もある。０３年に最新型が登場して以来、「弾道エントリー」と呼ばれる不安定な状態で大気圏に突入する事態が３回起きているからだ。接続ボルトの不具合などが原因で船体が激しく回転し、通常４Ｇ（地球上での重力の４倍）の船内重力が８Ｇまで上がる現象で、昨年４月には韓国の女性飛行士が身体の異常を訴えた。

　ロシアが「４０歳」を過ぎたソユーズの運行を続けるのは、後継船を開発していないためだ。８８年に「ブラン」の飛行実験を行ったが、ソ連崩壊の混乱で開発は棚上げになった。